Le emozioni sono davvero “nostre”? Cosa ci insegnano la scienza e il cervello

Spesso parliamo delle emozioni come se fossero ospiti improvvisi che ci travolgono: “La paura mi ha bloccato”, “La rabbia mi ha accecato”, “La gioia mi ha travolto”.

Per tantissimo tempo anche la psicologia ha pensato che fosse proprio così. Si credeva che nel nostro cervello ci fossero dei “pulsanti” automatici (il cosiddetto “cervello primitivo” o rettiliano) che scattavano da soli davanti a quello che ci succedeva attorno. Secondo questa idea, le emozioni sarebbero risposte fisse che subiamo senza poterci fare granché.

La scienza moderna, però, ha scoperto una cosa diversa e molto più incoraggiante.

Se ti è mai capitato di reagire in modo forte a qualcosa e chiederti: “Ma da dove viene questa reazione? Perché mi sento così?”, i ricercatori oggi hanno una risposta sorprendente: ti senti così perché è stato il tuo cervello a creare quella sensazione.

Il cervello non reagisce soltanto: fa previsioni

Per molto tempo si è pensato che il cervello funzionasse come un computer: riceve una notizia dall’esterno, la elabora e produce una reazione o un’emozione.

Oggi le scienze del cervello spiegano che il cervello funziona in modo diverso: è una macchina per fare previsioni.

Il cervello vive al buio e al chiuso dentro il nostro cranio. Non vede direttamente il mondo esterno, ma riceve continuamente due tipi di segnali:

1. Dall’esterno: immagini, suoni, odori, parole degli altri.
2. Dall’interno del corpo: il cuore che batte forte, il respiro corto, i muscoli tesi o lo stomaco chiuso.

Il problema è che un cuore che batte forte può significare tante cose diverse: paura, grande entusiasmo o semplicemente troppi caffè. Per questo il cervello non aspetta che succeda qualcosa per poi reagire. Al contrario, usa i ricordi, le esperienze passate e il contesto per indovinare in anticipo cosa significano quelle sensazioni fisiche in quel momento.

Quando il cervello collega ciò che sente nel corpo a ciò che sta succedendo attorno, fabbrica un’emozione.

Gli ingredienti segreti di un’emozione

Le emozioni non sono reazioni già pronte nella testa. Il cervello le prepara al momento unendo tre ingredienti:

1. I segnali del corpo

Il cervello controlla sempre come sta il corpo per gestire le energie. Da qui nasce una sensazione di fondo molto semplice: ci sentiamo bene o male, pieni di carica o stanchi.

2. Il contesto

Avere il cuore a mille e l’adrenalina alta significa una cosa se siamo seduti a parlare in pubblico, e una cosa del tutto diversa se siamo sulle montagne russe. Il cervello guarda cosa succede intorno per capire la situazione.

3. Le parole e l’esperienza

Per dare un nome e un senso a quello che sente il corpo, il cervello usa le parole che abbiamo imparato nella vita: ansia, gratitudine, rabbia, entusiasmo.

Se senti il petto stringersi prima di un esame, il cervello potrebbe chiamare quella sensazione “ansia”. Ma se provi a darle un altro significato, come “carica” o “concentrazione”, anche la sensazione fisica nel petto comincerà a cambiare.

E la psicologia quantistica cosa c’entra?

Negli ultimi anni si sente spesso parlare di fisica e psicologia quantistica applicate alle emozioni. In parole semplici, questo approccio usa alcune idee della fisica per spiegare come la nostra mente cambia la realtà:

• Tante possibilità insieme: prima che il cervello decida che emozione stai provando, il corpo sente solo un’attivazione generica. In quel momento sei in uno stato “aperto”: quella tensione al petto può diventare paura, carica o solo l’effetto del caffè.
• L’effetto dell’osservatore: quando fermi l’attenzione su quello che provi senza giudicarlo (come si fa nella meditazione o nella mindfulness), il solo fatto di osservare la tua sensazione la trasforma e la calma.

Anche se questo non dimostra che il cervello sia un computer quantistico, è un modo utilissimo per capire una cosa importante: il modo in cui guardi una sensazione cambia la sensazione stessa.

Perché alcune emozioni sembrano arrivare all’improvviso?

Se siamo noi a creare le emozioni, perché a volte ci sembrano un attacco esterno?

• Il cervello è velocissimo: fa le sue previsioni in una frazione di secondo. Quando ti accorgi di un’emozione, il cervello ha già finito il suo lavoro.
• Abitudini ed educazione: molte risposte emotivi dipendono da regole imposte dalla famiglia o dalla società che ci portiamo dietro da sempre, anche se oggi non ci appartengono più.
• Falsi allarmi del corpo: se sei stanco, disidratato, hai fame o hai sbalzi ormonali, il corpo sta male. Il cervello cerca di darsi una spiegazione e potrebbe fabbricare un’emozione a caso — come il nervoso verso il partner — quando in realtà avevi solo bisogno di bere un bicchiere d’acqua o di riposare.

Cosa possiamo fare nella pratica?

Sapere che le emozioni si costruiscono e non sono scolpite nella pietra è una grandissima notizia: significa che non siamo vittime passive di quello che proviamo.

Possiamo allenare il nostro cervello a stare meglio:

• Usa parole più precise: non dire solo “sto male”. Cerca di capire se ti senti deluso, stanco, oppresso o solitario. Più sei preciso con le parole, più il cervello riesce a gestire bene il corpo.
• Controlla prima il corpo: prima di credere che un’ondata di rabbia o ansia sia una verità assoluta, chiediti: ho dormito abbastanza? Ho fame? Sono troppo stanco?
• Cambia punto di vista: il cuore che batte forte prima di una sfida non vuol dire che hai paura; è il corpo che sta pompando ossigeno per aiutarti ad dare il massimo.

Le emozioni sono vere e importantissime. Ma non sono pietre che ci cadono addosso: sono ipotesi flessibili create dal cervello per proteggerci. E i veri registi di questo processo siamo noi.

Possiamo davvero ‘assorbire’ le emozioni degli altri? Origini Scientifiche e Psicologiche

La sensazione di “assorbire” le emozioni altrui non è un fenomeno magico o esoterico, ma ha radici ben precise nella nostra evoluzione e nel funzionamento del cervello.

• I neuroni specchio: Nel nostro cervello esistono cellule nervose che si attivano sia quando compiamo un’azione, sia quando osserviamo qualcun altro compiere la stessa azione. Quando vediamo una persona triste, spaventata o sorridente, i nostri neuroni specchio simulano internamente quella stessa sensazione per aiutarci a capirla.
• Il contagio emotivo: È un meccanismo automatico e inconscio. Fin da neonati mimiamo le espressioni facciali, la postura, il tono di voce e il respiro delle persone che ci circondano. Mimando il corpo dell’altro, il nostro cervello finisce per riprodurre anche l’emozione corrispondente.
• Valore di sopravvivenza: In passato, rilevare all’istante la paura o il pericolo nel gruppo era fondamentale per la sopravvivenza. Se un membro della tribù vedeva un predatore e provava terrore, “assorbire” immediatamente quel terrore permetteva a tutti gli altri di scappare senza perdere tempo.

• L’effetto dell’interocezione: Poiché il cervello interpreta i segnali del corpo per creare le emozioni, quando iniziamo a contrarre i muscoli o a respirare affannosamente per imitazione di chi ci sta di fronte, il nostro cervello traduce quei segnali fisici dicendoci: “Sto provando anch’io questa stessa emozione”.
• Persone altamente sensibili (PAS) ed empatiche: Alcune persone hanno una maggiore sensibilità ai segnali sociali e ambientali. In questi casi, il confine tra la propria risposta corporea e quella altrui tende ad assottigliarsi, dando la forte impressione soggettiva di essere come “spugne emotive”.

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